La leyenda describe a los vikingos sobre todo como guerreros, marineros y conquistadores: hombres con las armas en la mano que partieron de Escandinavia para llegar hasta Rusia, Francia, Alemania e Inglaterra. Incluso los normandos, que conquistaron Inglaterra en 1066, descendían, a través de su líder Rollo, de los vikingos que se habían establecido en el norte de Francia unos 150 años antes. Sin embargo, estos antepasados eran también personas dedicadas a la familia, comerciantes y agricultores que llevaban una vida cotidiana totalmente normal.
Esto es lo que encontrarás en este artículo
- Lo más destacado de un vistazo
- Introducción: los vikingos, la vida cotidiana y el «baño»
- Hallazgo arqueológico sensacional: el retrete vikingo más antiguo de Dinamarca
- ¿Dónde iban realmente los vikingos al baño: al establo, a un pozo o a una letrina?
- ¿Cómo era un retrete vikingo y cómo se utilizaba?
- Lo que revelan las heces sobre los vikingos: alimentación, parásitos y medio ambiente
- Del retrete vikingo al baño moderno: su lugar en la historia de la higiene
- Preguntas frecuentes sobre los retretes vikingos (FAQ)
Tiempo de lectura: aprox. 8 min.
Conclusiones principales de un vistazo
- A pesar de carecer de un sistema de aseos unificado, los vikingos concedían gran importancia a la higiene: dependiendo de su estatus y del lugar, utilizaban hoyos en el suelo, zonas de establos o letrinas cubiertas.
- El retrete más antiguo conocido de Dinamarca data probablemente de la época vikinga y fue descubierto en el municipio de Stevns, en el sureste del país: se trata de un hoyo de unos dos metros de profundidad que, según los análisis, contenía excrementos humanos.
- Los hallazgos de heces constituyen un archivo único para los arqueólogos: el polen, los parásitos y los restos de comida revelan más sobre la alimentación y la vida cotidiana de los vikingos que muchas espadas o escudos.
- Los vikingos no utilizaban papel higiénico moderno; en su lugar, empleaban musgo, hierba, retales de tela o lana y palitos de madera lisos.
- Otras culturas, como los sumerios del actual Irak o los romanos, estaban claramente por delante de los vikingos en materia de tecnología sanitaria.
Introducción: los vikingos, la vida cotidiana y el «baño»
Los hallazgos arqueológicos revelan la existencia de numerosos artículos de higiene, como peines y navajas de afeitar; el cuidado personal gozaba sin duda de cierta importancia entre los hombres nórdicos, y los vikingos eran considerados, para su época, relativamente aseados. Sin embargo, hay un tema que suele quedar relegado incluso en programas divulgativos como «Terra X»: ¿dónde y cómo hacían sus necesidades los hombres del norte?
La época vikinga se extendió aproximadamente desde el año 793 hasta el 1066 d. C. y abarcó asentamientos como Haithabu, Birka, Ribe y Kaupang. Precisamente los hallazgos de letrinas, fosas y heces ayudan a reconstruir la vida cotidiana más allá de las batallas y las incursiones, un tema que resulta sorprendentemente revelador.
Un hallazgo arqueológico sensacional: el retrete vikingo más antiguo de Dinamarca
En el municipio de Stevns, en la isla de Selandia, arqueólogos del Museo del Sureste de Dinamarca, bajo la dirección de Anna S. Beck, hicieron un hallazgo espectacular: Durante las excavaciones en una finca llamada Toftegård, en la localidad de Strøby, documentaron un hoyo vertical de unos dos metros de profundidad, que estaba lleno hasta arriba de material orgánico. En un primer momento se pensó que se trataba de una de las llamadas «casas de fosa», un taller semienterrado; pero solo un examen más detallado reveló que se trataba de algo completamente distinto. Los análisis confirmaron que el relleno contenía excrementos humanos, y no se trataba de una fosa de estiércol o de establo al uso.
Las dataciones por radiocarbono y los análisis de polen sitúan claramente la capa más inferior en la época vikinga. Dos agujeros de postes hallados indican que sobre el foso se alzaba una casita de madera independiente: una construcción sencilla con paredes y, presumiblemente, un tejado. La elevada concentración de semillas mineralizadas, polen y pupas de mosca en la capa encaja perfectamente con esta imagen: El porcentaje notablemente elevado de polen procedía probablemente de la miel, que servía de alimento para las personas y no para los animales —un indicio de que, efectivamente, se trataba de restos humanos y no animales—.
Este hallazgo pone en tela de juicio las hipótesis anteriores. Durante mucho tiempo se dio por sentado que los vikingos hacían sus necesidades principalmente en el establo, junto a los animales, o simplemente al aire libre. Ahora está claro: también en el campo existían instalaciones sanitarias fijas y cubiertas; probablemente incluso con más frecuencia de lo que se creía hasta ahora, ya que el material orgánico suele descomponerse a lo largo de los siglos sin dejar rastro.
¿Dónde iban realmente al baño los vikingos: en el establo, en un foso o en una letrina?
Los hábitos de uso variaban mucho según el estatus social, el tipo de asentamiento y la región. En el campo, los vikingos solían hacer sus necesidades simplemente al aire libre. En muchos lugares, los establos también servían como lugar para hacer sus necesidades; los excrementos de personas y ganado acababan en la misma fosa de estiércol. Práctico para el posterior abono de los campos, pero, desde el punto de vista actual, cuestionable desde el punto de vista higiénico.
En los asentamientos más grandes, en cambio, los arqueólogos encontraron auténticas letrinas: sencillos hoyos excavados detrás de las casas comunales, en ocasiones revestidos con tablones de madera. En centros comerciales densamente poblados, como Haithabu o Ribe, había menos espacio disponible, por lo que es probable que allí se utilizaran con mayor frecuencia letrinas fijas con canaletas de desagüe que conducían hacia las aguas. También en las ciudades vikingas de York y Dublín se han descubierto construcciones similares a aseos; por ejemplo, en las famosas excavaciones de Coppergate, en York, se encontraron fosas de letrinas bien conservadas, con su contenido incluido, gracias a las condiciones del suelo húmedo y con escaso oxígeno de la ciudad.
A bordo de los famosos barcos largos, la situación era diferente: no hay pruebas arqueológicas de la existencia de aseos fijos y empotrados. Es probable que los marineros, durante sus viajes que a menudo duraban meses, hicieran sus necesidades por la borda o en cubos que luego se vaciaban en el mar. También es posible que se utilizaran orinales o simples recipientes de madera en las casas, aunque estos objetos rara vez se conservan desde el punto de vista arqueológico.
Además, los excrementos de los establos y las fosas podían servir como abono: un ciclo pragmático que vinculaba estrechamente la vida en las granjas con la producción de alimentos.
¿Cómo era un retrete vikingo y cómo se utilizaba?
Sin agua corriente, los aseos vikingos tenían una estructura muy sencilla. La construcción consistía normalmente en una tabla con un agujero, montada sobre un marco de madera sobre un foso. En los hogares más acomodados, es posible que hubiera cerramientos de mimbre con enlucido de arcilla, así como una cortina o una sencilla puerta de madera. En el suelo solía haber paja o ramas secas. En vano se buscaban entre los vikingos los artísticos cuencos de cerámica que se conocen de los romanos.
En las letrinas, los excrementos solían cubrirse con tierra, ceniza o turba para reducir la humedad y el mal olor. En invierno, el retrete era frío y había corrientes de aire; en verano, zumbaban las moscas —de hecho, parte del material hallado en Stevns consistía precisamente en pupas de mosca—.
Los vikingos no conocían el papel higiénico moderno. En su lugar, utilizaban musgo, matas de hierba, lana de animal o palitos de madera lisos. También se utilizaban retales de tela o lino y hojas caídas. Como es sabido, los romanos utilizaban esponjas atadas a palos, pero no hay pruebas arqueológicas de que los vikingos hicieran lo mismo. Cada uno se las apañaba con lo que tenía a mano.
El hecho de sentarse o ponerse en cuclillas dependía del tipo de construcción: los fosos sencillos obligaban a ponerse en cuclillas, mientras que los retretes más duraderos, con un taburete fijo, permitían sentarse más cómodamente, sobre todo en los asentamientos centrales más grandes.
Lo que revelan las heces sobre los vikingos: alimentación, parásitos y medio ambiente
Hoy en día, las muestras de heces procedentes de letrinas se analizan mediante microscopía, análisis de ADN y estudios de polen. En Ribe, el asentamiento urbano más antiguo de Dinamarca, se han encontrado restos de huevos de parásitos que datan de entre los años 750 y 800 d. C., entre ellos el trichuris, el ascárido, la tenia y la fasciola hepática (Fasciola hepatica). Estos «compañeros de vivienda» apuntan a agua contaminada, una convivencia estrecha con animales y una higiene de manos deficiente.
La dieta de los vikingos era más variada de lo que sugiere el estereotipo de la carne y el hidromiel: el polen de cereales como la cebada, el centeno y la avena, los restos vegetales de col, puerro y legumbres, así como las espinas de pescado, demuestran una alimentación variada. Además, las altas concentraciones de determinados tipos de polen permiten extraer conclusiones sobre el uso estacional y los campos circundantes. Este tipo de investigaciones ayudan a narrar la historia de los vikingos de forma objetiva y basada en datos, como complemento revelador de las conocidas sagas.
Del retrete vikingo al aseo moderno: una visión histórica de la higiene
En comparación con otras culturas, los vikingos iban un poco a la zaga en materia de tecnología sanitaria. En Skara Brae, en las islas Orcadas escocesas, ya existían hace unos 5.000 años pequeñas estancias conectadas a un sistema de desagüe común que servían de letrinas y podían enjuagarse con agua. En el actual Irak, hace unos 4.000 años, los hogares acomodados de la antigua Ur utilizaban tubos de arcilla situados bajo asientos de piedra, a través de los cuales el agua arrastraba los residuos hacia los canales. También en Creta, los palacios minoicos disponían de sofisticados sistemas de alcantarillado. Por último, en la antigua Roma existían letrinas públicas con capacidad para entre 50 y 60 personas a la vez en algunos casos: un mundo de instalaciones sanitarias comunitarias, aunque técnicamente complejas, que resultaba ajeno a los vikingos.
Tras la caída del Imperio Romano de Occidente, se produjo un retroceso en materia de tecnología sanitaria en gran parte de Europa. En la Edad Media predominaban las soluciones sencillas: castillos con «núcleos de letrinas» salientes, sencillas instalaciones urbanas de letrinas de pozo y canaletas de desagüe abiertas a lo largo de las calles. No fue hasta 1596 cuando el cortesano inglés Sir John Harington describió la primera cisterna de agua en funcionamiento, aunque con importantes deficiencias en cuanto al sellado contra los olores. No fue hasta 1775 cuando el escocés Alexander Cumming mejoró de forma decisiva el principio mediante el sifón, que retenía de forma fiable los gases de las alcantarillas: la verdadera piedra angular del inodoro moderno.
El papel higiénico, tal y como lo conocemos hoy en día, es un producto de marca relativamente reciente; durante mucho tiempo se utilizó papel de periódico o materiales similares como sustituto. Cada año, el 19 de noviembre, se celebra el Día Mundial del Retrete de las Naciones Unidas, que nos recuerda que varios miles de millones de personas en todo el mundo siguen careciendo de un suministro básico y seguro de servicios sanitarios. Los vikingos seguramente se habrían quedado asombrados al ver una ciudad moderna con alcantarillado; sin embargo, su legado perdura en las letrinas, que los arqueólogos siguen investigando hoy en día con la tecnología más avanzada.
Preguntas frecuentes sobre los aseos vikingos (FAQ)
¿Tenían todos los vikingos acceso a un retrete fijo?
No. Las letrinas fijas y cubiertas solían encontrarse más bien en los asentamientos más grandes y en los hogares más acomodados. La gente sencilla del campo solía utilizar fosas provisionales, zonas de establos o, simplemente, la naturaleza. El estatus social determinaba en gran medida el nivel de comodidad del retrete.
¿Había «aseos de barco» especiales a bordo de los barcos largos?
No hay pruebas arqueológicas de la existencia de aseos fijos a bordo. Es probable que los marineros y guerreros hicieran sus necesidades por la borda o en cubos que se vaciaban al mar; en travesías de varios meses, se trataba de una rutina poco higiénica, pero para la que probablemente no había alternativa.
¿Hacía especialmente mal olor a heces en los asentamientos vikingos?
Los olores eran omnipresentes debido a la falta de alcantarillado, pero se mezclaban con los olores de los establos, el humo y el pescado. No se trataba de un «problema vikingo» específico, sino de un fenómeno muy generalizado en la Europa de la Alta Edad Media.
¿Se utilizaban las heces de los vikingos específicamente como abono?
Hay muchos indicios que apuntan a ello. El estiércol de los fosos de los establos, mezclado con excrementos humanos, se esparcía por los campos. Esto aumentaba los rendimientos, pero al mismo tiempo podía propagar parásitos: un ciclo que no se comprendió por completo hasta siglos más tarde.
¿Por qué los investigadores modernos se interesan tanto por las letrinas antiguas?
Las letrinas constituyen un archivo único: proporcionan información sobre la alimentación, el medio ambiente, las enfermedades y los hábitos cotidianos. Precisamente en el caso de una cultura como la de los vikingos, que apenas dejaron registros escritos propios, estos hallazgos resultan indispensables —más reveladores que muchas leyendas heroicas—.
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