En la antigua Roma, el tiempo libre era escaso y valioso, pero cuando lo tenían, los romanos lo aprovechaban con una intensidad que aún hoy nos sorprende. Este artículo presenta siete datos que van mucho más allá del Coliseo.
Esto es lo que encontraréis en este artículo
- Lo más destacado de un vistazo
- Introducción: el tiempo libre en la antigua Roma: menos Coliseo, más vida cotidiana
- 1. Las termas como templos del bienestar: mucho más que un simple baño
- 2. Juegos, apuestas y juegos de azar: desde la torre de los dados hasta el molino
- 3. Carreras de carros y la fiebre del circo: la Fórmula 1 del Imperio romano
- 4. Lectura, teatro y literatura: disfrute cultural para los cultos
- 5. Fiestas callejeras, Saturnales y banquetes en casa: cuando Roma se olvidaba del trabajo
- 6. Deporte, culto al cuerpo y caza: el fitness en la antigua Roma
- 7. Dioses, oráculos y magia: actividades espirituales de ocio
- El tiempo libre de los niños en la antigua Roma: jugar, aprender e imitar a los adultos
- Preguntas frecuentes sobre el ocio en el Imperio romano
Tiempo de lectura: aprox. 11 min.
Lo más destacado de un vistazo
- Además de las luchas de gladiadores y las carreras de carros, existían entretenimientos más tranquilos: los juegos de mesa, las visitas a las termas, las lecturas, los banquetes en casa y los rituales religiosos llenaban el día a día de los antiguos romanos.
- Los romanos disponían de diversas opciones de ocio, pero el acceso a ellas dependía en gran medida del estatus social: la sociedad romana estaba dividida en diferentes clases, desde los esclavos hasta los ciudadanos de a pie y los senadores.
- El entretenimiento solía ofrecerse de forma gratuita, financiado por los políticos, que de este modo se ganaban el favor del pueblo.
- Algunas formas de ocio siguen vigentes hoy en día: la cultura de los baños en Europa, las fiestas callejeras con paralelismos con las Saturnales, los juegos de dados y de mesa en las tabernas.
- A continuación se presentan siete hábitos de ocio concretos, en parte inesperados, que amplían considerablemente la imagen de la vida en el Imperio romano.
Introducción: El ocio en la antigua Roma: menos Coliseo, más vida cotidiana
Quien piensa en el Imperio Romano, ve gladiadores en su mente. Sin embargo, la vida cotidiana en Roma y en sus ciudades de provincia era menos sangrienta y mucho más variada. Alrededor del año 117 d. C., en el apogeo de su expansión bajo el emperador Trajano, el Imperio abarcaba unos 5 millones de kilómetros cuadrados y se extendía desde Britania hasta el Éufrates. Este enorme territorio estaba conectado por una densa red de carreteras: los mapas digitales más recientes (proyecto Itiner-e, 2025) calculan que las rutas principales registradas suman unos 300 000 kilómetros, mientras que las estimaciones anteriores eran inferiores. En esta imponente civilización, las personas disponían de posibilidades totalmente diferentes para organizar su tiempo libre, en función de su clase social, género y lugar de residencia.
En la época imperial ya había más de 130 días festivos oficiales en el calendario anual; el calendario de la Antigüedad tardía de Filocalus, del año 354 d. C., recoge para el siglo IV unos 175 días con juegos en el marco de un total de unos 200 días festivos públicos. Los romanos celebraban muchas de estas fiestas y juegos públicos, pero no todos los días eran festivos en el sentido moderno. A menudo, los tribunales no se reunían en esos días; las normas cultuales determinaban el carácter de la jornada, y el ritmo se regía por los horarios de los mercados y los ciclos religiosos, en lugar de por un fin de semana fijo. El trabajo solía comenzar al amanecer y terminaba hacia el mediodía. A continuación —especialmente en la ciudad— llegaban el turno de las termas, las tabernas, la política y las relaciones sociales. Quienes vivían como artesanos o simples ciudadanos en una ciudad de provincia como Colonia, Tréveris o Pompeya experimentaban patrones similares, aunque a menor escala. En el campo predominaban las fiestas religiosas y los juegos sencillos. La religión, la política y el entretenimiento casi siempre se entremezclaban, por ejemplo, en los juegos en honor a Júpiter u otros dioses.
1. Las termas como templos del bienestar: mucho más que un simple baño
Las visitas a las termas formaban parte integrante del ocio romano. Para muchos romanos, ir a los baños era el momento culminante del día: una mezcla de deporte, aseo personal, literatura e intercambio social. Los romanos perfeccionaron la calefacción por hipocausto para suelos y paredes calefactados, una técnica que hizo posible la construcción de este tipo de instalaciones a tal escala. Además, un tipo de hormigón especialmente resistente contribuyó a que muchos de estos edificios se mantuvieran en pie durante siglos.
Las Termas de Caracalla en Roma, inauguradas en el año 216 d. C., tenían capacidad para unos 1.600 bañistas simultáneos; en los días de mayor afluencia, llegaban a recibir hasta 8.000 visitantes. El complejo comprendía un apodyterium (vestuario), un frigidarium (baño frío), un tepidarium y un caldarium, una palestra para la práctica deportiva, dos bibliotecas —una para textos en latín y otra para textos en griego—, así como jardines y tiendas. Tanto mujeres como hombres utilizaban los baños, aunque por lo general estaban separados entre sí, ya fuera por horarios o por espacios. Allí se hablaba de política, se cerraban negocios y se intercambiaban noticias. El filósofo Séneca se quejó una vez amargamente en una de sus cartas del ruido procedente de unas termas situadas debajo de su vivienda: los cantos, los jaleos y las palmadas de los masajistas atravesaban sin filtrar las paredes y los techos.
2. Juegos, apuestas y juegos de azar: desde la torre de los dados hasta el molino
Los antiguos romanos eran jugadores apasionados. Los juegos de dados gozaban de gran popularidad a pesar de las prohibiciones legales: las restricciones apenas disuadían a nadie y, en fiestas como las Saturnales, el juego estaba incluso permitido oficialmente, de modo que hasta los esclavos podían participar.
Los juegos de nudillos con los llamados astrágalos, hechos con huesos de animales, estaban muy extendidos. Además, se utilizaban dados de marfil, hueso o bronce. Un hallazgo arqueológico especialmente impresionante es una torre de dados de bronce ricamente decorada procedente de Vettweiß-Froitzheim, cerca de Colonia, que data del siglo IV d. C. y que hoy se puede ver en el Museo Regional Renano de Bonn. Dos figuras de delfines adornan su salida; unas campanillas sonaban en cuanto los dados habían recorrido las escaleras del interior: un ingenioso truco contra los tramposos y una prueba de lo populares que eran estos juegos incluso en las provincias septentrionales del Imperio.
Los juegos de mesa estratégicos como el Ludus latrunculorum (una especie de juego de ladrones), el Duodecim Scripta (similar al backgammon) y el Terni Lapilli (comparable al tres en raya) se jugaban en todas partes. A menudo se utilizaban como tableros de juego simples líneas grabadas en tejas o bancos de piedra; aún hoy se pueden encontrar estos tableros en las gradas del Coliseo, en el Foro Romano y en los campamentos militares a orillas del Rin y del Danubio.
Es fácil imaginarse una velada en una taberna de Pompeya: las lámparas de aceite parpadean, las copas de vino circulan y, alrededor de una mesa de madera, cuatro hombres lanzan los dados por unos cuantos sestercios; en un ambiente ruidoso y acalorado, en una mezcla de estrategia y suerte.
3. Carreras de carros y la fiebre del circo: la Fórmula 1 del Imperio romano
Las carreras de carros eran más populares que las luchas de gladiadores y, para muchos romanos, el espectáculo de masas más importante de todos. Tenían lugar en el Circo Máximo, que ya se utilizaba desde el siglo VI a. C. y que, en su máxima extensión —tras la reconstrucción a raíz del incendio de la ciudad del año 64 d. C. y bajo el mandato del emperador Constantino—, ofrecía cabida a hasta 250 000 espectadores.
Los aficionados se identificaban con los colores de sus equipos —azul, verde, rojo y blanco— y formaban auténticos grupos de seguidores con rivalidades y, en ocasiones, disturbios. El auriga Cayo Apuleio Diocles, que estuvo en activo hasta aproximadamente el año 146 d. C. , ganó unas 1.462 carreras en sus 24 años de carrera, con más de 4.200 participaciones, y, según su inscripción honorífica conservada, ganó la enorme suma de 35.863.120 sestercios —lo que, según los cálculos del historiador Peter Struck, equivaldría a una fortuna de miles de millones según los estándares actuales—, lo que le convierte en uno de los deportistas mejor pagados de la historia. En el circo reinaba una atmósfera de polvo, sudor de caballo, incienso, vítores y apuestas. Las multitudes enloquecían, las pancartas ondeaban y las antorchas ardían.
Las luchas de gladiadores eran también espectáculos públicos espectaculares, financiados en su mayoría por políticos. Se celebraban en arenas como el Coliseo, que tenía capacidad para entre 50 000 y 65 000 espectadores, según las estimaciones. Muchos gladiadores eran esclavos o prisioneros de guerra, pero algunos alcanzaron la fama, como las estrellas del deporte de hoy en día. Las luchas también tenían importancia política: los emperadores y los senadores las utilizaban para demostrar su poder y ganarse el favor del pueblo.
4. Lectura, teatro y literatura: disfrute cultural para los cultos
El ocio de la clase alta romana durante la época imperial estaba fuertemente marcado por la cultura y el arte. Las lecturas públicas —las llamadas «recitationes»— eran eventos sociales en los que autores como Marcial o Plinio el Joven recitaban sus obras ante el público. En la Antigüedad, la literatura rara vez se leía en silencio; la lectura en voz alta era la forma preferida de asimilar un texto.
Los edificios teatrales, como el Teatro de Marcelo en Roma, el de Orange en la Galia o el de Mérida en España, ofrecían espacio para miles de personas para asistir a comedias y tragedias basadas en modelos como Plauto y Terencio. Las lenguas escénicas eran el latín y el griego. Las bibliotecas de las termas y los foros —como las dos bibliotecas de las Termas de Caracalla— servían como lugares para actividades de ocio más tranquilas, accesibles para todos aquellos que sabían leer. Quienes no sabían leer por sí mismos recurrían a lectores, que formaban parte integrante del personal de los hogares acomodados.
5. Fiestas callejeras, saturnales y banquetes domésticos: cuando Roma se olvidaba del trabajo
Las fiestas religiosas en el Imperio romano solían ir acompañadas de un ocio desenfrenado, juegos y excesos. Las Saturnales, en diciembre —en honor al dios Saturno—, eran el punto álgido: durante varios días se intercambiaban regalos, se invertían simbólicamente los papeles entre amos y esclavos, y un ambiente festivo se apoderaba de las calles. Las apuestas, los juegos de azar y la abundante comida caracterizaban esta fiesta.
Los banquetes domésticos, los llamados «convivia», ponían de manifiesto la diferencia entre las clases sociales. Mientras un artesano disfrutaba de una comida sencilla en casa, los senadores cenaban en lechos de triclinio con varios platos, música, baile y recitales de poesía. En las calles, los llamados «thermopolia» —mostradores fijos con recipientes empotrados para almacenar alimentos— ofrecían comidas rápidas y calientes a los ciudadanos de a pie, algo parecido a un concepto primitivo de comida rápida. Estas fiestas se celebraban tanto en la capital, Roma, como en las ciudades fronterizas del Imperio.
6. Deporte, culto al cuerpo y caza: el fitness en la antigua Roma
El ocio en la antigua Roma incluía actividades físicas, especialmente para los jóvenes y los soldados. Deportes como la lucha, la carrera, el combate a puño limpio y los juegos de pelota —como el juego por equipos conocido como harpastum— se practicaban en la palestra de las termas o en plazas al aire libre. El cuidado con aceite en lugar de jabón y el raspado de la piel con un raspador, el strigilis, formaban parte de un ritual fijo. Los cuerpos entrenados quedaban inmortalizados en estatuas y mosaicos como ideal cultural.
Además, los romanos acomodados realizaban excursiones de caza a sus fincas, las villae rusticae, por ejemplo, en los Apeninos, en la Galia o en el norte de África. La caza no solo proporcionaba carne, sino, sobre todo, prestigio social. El ejercicio físico no era un fin en sí mismo, sino parte de la educación y de un legado cultural que combinaba los ideales griegos del atletismo con la disciplina romana.
7. Dioses, oráculos y magia: actividades de ocio espirituales
La religión estaba constantemente presente en la vida cotidiana y se vivía, sin duda, también como una actividad de ocio. Las visitas a los templos, los ritos de ofrenda y las procesiones formaban parte del ritmo de la vida. Consultar a los oráculos —por ejemplo, en el este del Imperio, de influencia griega, o en santuarios locales— era una práctica habitual para muchas personas.
Los amuletos, los horóscopos y las llamadas «tablas de maldición» (defixiones) —finas plaquitas de plomo con inscripciones que contenían hechizos de amor o maldiciones— formaban parte de los rituales privados de ocio. A pesar de las prohibiciones, estas tablillas se enterraban en gran número por todo el Imperio o se sumergían en pozos y tumbas, entre ellas varias docenas de ejemplares en Pompeya. Los cultos domésticos en forma de lararios —pequeños altares domésticos dedicados a los dioses protectores de la familia— existían en casi todas las viviendas romanas. Los pequeños rituales diarios antes del trabajo y de las comidas no eran una obligación, sino una interacción entre la costumbre y la fe auténtica que impregnaba la vida en la antigua Roma.
El tiempo libre de los niños en la antigua Roma: jugar, aprender, imitar a los adultos
Los niños de la antigua Roma iban menos al colegio que hoy en día, pero a cambio jugaban mucho por su cuenta. Los hallazgos en tumbas de Roma, Colonia y Maguncia muestran muñecos de terracota con articulaciones móviles, carritos, figuras de gladiadores y figuras de animales de arcilla y madera.
Los niños jugaban con nueces, un material barato y disponible en todas partes para juegos de lanzamiento y puntería. Era habitual jugar con aros, peonzas y simular carreras de carros en los patios y en las calles. Los niños de familias acomodadas recibían clases particulares de gramática y retórica como parte de un programa obligatorio fijo; su tiempo libre se limitaba a las tardes y a los días festivos. Para los niños de familias más pobres, en cambio, todo el mundo, más allá de pequeñas obligaciones laborales, era un único campo de juego.
Preguntas frecuentes sobre el tiempo libre en el Imperio romano
¿Tenían los romanos realmente libre el domingo?
El emperador Constantino introdujo en marzo del año 321 d. C. el «Dies Solis» (Día del Sol) como día de descanso general para los tribunales y los trabajos municipales, con una excepción para la agricultura. Sin embargo, esto no se aplicó hasta la fase posterior del Imperio, cada vez más marcada por el cristianismo. Anteriormente, el ritmo lo marcaban otras fiestas, los días de mercado (nundinae) y los calendarios religiosos; antes de eso no existía un día de descanso semanal fijo en el sentido moderno.
¿Podían los esclavos de la antigua Roma disfrutar de tiempo libre?
Los esclavos eran, legalmente, propiedad de otros y no tenían derecho al tiempo libre. Sin embargo, su día a día variaba mucho: los esclavos domésticos de los hogares más benévolos podían participar en juegos o fiestas una vez terminada la jornada laboral. Durante las Saturnales, los esclavos podían incluso participar en los juegos, comer y beber, lo que constituía una rara excepción a las por lo demás estrictas normas sociales.
¿Existía en el Imperio romano algo parecido a las vacaciones?
Los romanos acomodados aprovechaban las estancias prolongadas en villas rurales situadas en la costa, cerca de Nápoles o en el Lacio, como una especie de vacaciones. Las estancias en balnearios de famosas fuentes curativas, como Baiae, en el golfo de Nápoles, combinaban el ocio, la curación y el lujo. Estos lugares se consideraban centros de la alta sociedad.
¿En qué se diferenciaba el ocio en el campo del de la ciudad?
Los habitantes de las ciudades tenían acceso a teatros, termas, circos y foros. En el campo, en cambio, predominaban las fiestas religiosas, los juegos sencillos y las visitas al mercado. Las familias campesinas disponían, en general, de mucho menos tiempo libre, y este solía coincidir con las fiestas religiosas. Las construcciones de gran envergadura, como los acueductos y los grandes complejos termales, se concentraban sobre todo en las ciudades.
¿Qué hábitos de ocio de los romanos han perdurado hasta hoy?
La cultura de los baños públicos y las saunas, especialmente en el sur y el centro de Europa, las fiestas callejeras de carácter carnavalesco, así como la pasión por los deportes en los estadios y las carreras, tienen sus raíces en la antigua Roma. Los juegos de mesa, los juegos de dados y los banquetes de varios platos continúan tradiciones similares, aunque de forma modificada. Ni siquiera la división del Imperio romano en el año 395 d. C., el fin del Imperio romano de Occidente en el año 476 d. C. —cuando Rávena ya era la capital— y el saqueo de Roma por los visigodos en el año 410 d. C. no pusieron fin de forma repentina a esta cultura cotidiana. El Imperio Romano de Oriente conservó muchas tradiciones romanas hasta su fin en 1453, y la época conocida como la Migración de los Pueblos (aproximadamente del 375 al 568 d. C.) llevó el patrimonio cultural romano hasta el extremo oeste y norte de Europa. Por cierto: Los aseos públicos del Imperio Romano solían ser espacios comunes sin separación por sexos; para la higiene se utilizaba a menudo una esponja con mango. También la distribución estatal de cereales (annona) a la población urbana de Roma anticipaba, de forma muy simplificada, los conceptos de la seguridad social moderna.
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