Datos curiosos sobre los vikingos: desde los dientes limados hasta el juego de mesa en el barco vikingo

Cascos con cuernos, hachas ensangrentadas, pueblos en llamas: cuando pensamos en los vikingos, suele pasar por nuestra mente la misma película. Sin embargo, la historia de estos navegantes nórdicos está llena de sorpresas que poco tienen que ver con ese cliché. Este artículo se adentra en las facetas más extravagantes y fascinantes de la vida cotidiana de los vikingos: desde dientes tallados artísticamente hasta juegos de mesa en alta mar, pasando por una rutina de aseo personal sorprendentemente sofisticada.

Vikingos con cascos con cuernos y hachas frente a un pueblo en llamas: representación medieval

Esto es lo que os espera en este artículo

Lo más importante en pocas palabras
¿Hasta qué punto eran realmente salvajes los vikingos?
Dientes limados y modificaciones corporales
Juegos en el barco largo: juegos de mesa para combatir el aburrimiento en el mar
La vida cotidiana a bordo: el barco vikingo como hogar flotante
Sorprendentemente limpios: la higiene y la moda de los vikingos
Mitos, sustancias estupefacientes y rituales
Las mujeres vikingas: ¿comerciantes, guerreras, jugadoras?
Runas, códigos y mensajes secretos
Los vikingos como exploradores: desde Vinland hasta el califato
Verificación de datos: ¿qué es mito y qué se puede demostrar?
Hallazgos curiosos en asentamientos y tumbas vikingas
¿Por qué nos siguen fascinando los vikingos hoy en día?
Museos y yacimientos para descubrir por uno mismo
Preguntas frecuentes

Tiempo de lectura: unos 14 min.

¿Hasta qué punto eran realmente salvajes los vikingos?

Los vikingos juegan a un juego de mesa en un barco vikingo; el agua salada salpica por encima de la borda; guerreros con los dientes limados

Imagínese un barco vikingo alrededor del año 900: el agua salada salpica por encima de la borda, el viento tira de la vela y, entre los bancos de remo, se sientan guerreros con llamativas muescas en los dientes frontales —no por afilar espadas, sino concentrados e inclinados sobre un juego de mesa—. Lo que suena como una escena de una serie moderna está documentado arqueológicamente.

La imagen que tenemos de los vikingos suele provenir de películas, series y reportajes populares. Sin embargo, los hechos históricos son, en parte, más sorprendentes que cualquier ficción. La denominada «época vikinga» se extiende habitualmente desde el año 793 hasta el 1066 d. C., desde el asalto al monasterio de Lindisfarne, en la costa inglesa, hasta la batalla de Hastings. Durante este periodo ocurrieron muchas más cosas que simples saqueos y incursiones. Este artículo no se centra en los temas clásicos de las batallas y la política, sino en los detalles curiosos: el limado de dientes, las fichas de juego, la higiene y los mensajes secretos en runas.

Dientes limados y modificaciones corporales

Uno de los hallazgos más insólitos de las últimas décadas: en toda Escandinavia, los arqueólogos han identificado hasta la fecha a más de 130 individuos masculinos con dientes modificados de forma deliberada, de los cuales algo más de la mitad se encuentran solo en la isla de Gotland. Solo en el cementerio de Kopparsvik se han encontrado 46 enterramientos con dientes limados. Las modificaciones consisten en surcos horizontales en los incisivos superiores —y, en ocasiones, también en los inferiores—, realizados en su mayoría con una destreza artesanal notable.

En cuanto a la cronología, la mayoría de los hallazgos se sitúan en el apogeo de la época vikinga, entre los siglos X y XI, aunque los casos más antiguos, procedentes de Uppland, se remontan al inicio de dicha época. Se ha demostrado que las ranuras se realizaron en vida, probablemente con una lima fina. No se sabe con certeza si además se resaltaban con pintura o hollín.

Aún hoy no se ha aclarado de forma concluyente cuál era exactamente su significado. En la investigación se barajan varias explicaciones: un signo de identificación de un determinado grupo social o una red comercial, una moda entre los hombres, un efecto intimidatorio en combate o un rito de iniciación. Llama la atención que muchos de los individuos afectados carecen de rastros de experiencia en combate, como traumatismos óseos o armas como ajuar funerario. Esto contradice la hipótesis de que se tratara exclusivamente de guerreros. Al parecer, los dientes limados eran el rasgo distintivo de un grupo concreto, no una característica general de todos los vikingos.

Además de los dientes, existían otras formas de adornar el cuerpo. El viajero árabe Ahmad ibn Fadlan describió en el siglo X a los comerciantes nórdicos del Volga como personas tatuadas desde las yemas de los dedos hasta el cuello con árboles y figuras oscuras. Dado que la piel se descompone con el paso de los siglos, esta descripción no puede confirmarse directamente desde el punto de vista arqueológico: sigue siendo una fuente escrita, no una prueba física. A ello se sumaban barbas trenzadas, peinados elaborados y joyas de oro, plata, bronce y ámbar, que a la vez servían como símbolo de estatus.

Juegos en el barco vikingo: juegos de mesa para combatir el aburrimiento en el mar

En la tumba del barco de Gokstad, en Noruega, que data aproximadamente del año 900 d. C., se encontró, además de caballos, perros y un pavo real, un tablero de juego de doble cara: por un lado, un tablero de 13×13 casillas para jugar al tafl; por el otro, un tablero para el molino. Este hallazgo demuestra que los juegos de mesa formaban parte integrante de la vida a bordo de los vikingos.

El juego de mesa más popular entre los vikingos era el Hnefatafl. A diferencia del ajedrez, aquí las fuerzas están distribuidas de forma deliberadamente desigual: un rey con pocos defensores debe liberarse del cerco de un grupo de atacantes numéricamente superior. El juego exige estrategia y previsión, y se menciona incluso en la poesía nórdica antigua, por ejemplo en la Völuspá, donde el tafl aparece como parte del pasatiempo de los dioses.

Las propias fichas cuentan una historia de comercio y prosperidad: estaban hechas de vidrio, hueso, diente de morsa o ámbar. En el antiguo centro comercial de Birka, en Suecia, se han encontrado más de cien fichas. Es fácil imaginarse la escena: guerreros sentados en los bancos de remo, el barco balanceándose con el oleaje y, entre ellos, un sencillo tablero de juego tallado en madera. En los viajes de varias semanas, el juego no solo servía de entretenimiento, sino que también mantenía el buen ánimo y la cohesión de la tripulación, ya que el aburrimiento y el malestar en un espacio reducido podían volverse peligrosos rápidamente.

La vida cotidiana a bordo: el barco largo como hogar flotante

Los barcos vikingos eran auténticas obras maestras de la ingeniería. Un barco largo típico medía entre 20 y 30 metros de eslora, tenía poco calado y estaba construido con un sistema de clinker a partir de un revestimiento de madera delgada, resistente y elástica, una estructura que confería a los barcos una flexibilidad asombrosa en mar agitado. Al mismo tiempo, el casco ligeramente cóncavo los hacía lo suficientemente aptos para la navegación como para hacer frente a olas fuertes.

Los barcos podían navegar tanto a vela como a remo: cuando no había viento, la tripulación remaba; cuando soplaba buen viento, se izaba la vela. Si era necesario, los hombres incluso transportaban sus embarcaciones por tierra para conectar ríos y lagos, una técnica conocida como «portage». Como las embarcaciones planas se podían arrastrar fácilmente hasta la playa, era posible desembarcar rápidamente en casi cualquier costa.

La vida a bordo era estrecha, dura y, al mismo tiempo, sorprendentemente organizada:

La tripulación dormía al aire libre o bajo lonas de lona, muy juntos unos con otros.
Se cocinaba en un fogón lleno de arena a bordo o, al desembarcar, en la orilla.
Los animales viajaban con ellos: se han encontrado caballos, ovejas, halcones y perros como ofrendas funerarias en las tumbas de los barcos.
Las piedras de molino y los cantos rodados servían de lastre y podían lanzarse por la borda en caso de peligro.

La disciplina mantenía unido al grupo, mientras que las historias, la música y el humor ayudaban a soportar las penurias del viaje. Por las noches se contaban leyendas de dioses y héroes, una tradición que fomentaba el espíritu de comunidad, incluso cuando la situación en el mar se volvía amenazante.

Descubre el estilo vikingo para hombre

Quien conoce el mundo de los vikingos, también quiere vivirlo: con auténticas prendas de la Alta Edad Media para hombre. Encuentra ropa que encaje con la historia.

Sorprendentemente limpios: la higiene y la moda de los vikingos

El barco vikingo de Leif Eriksson llega a las costas de América del Norte hacia el año 1000 Vikingos con coloridas prendas de lana con ribetes de tablillas, broches ovalados y brazaletes

El estereotipo del bárbaro sucio no se sostiene ante la realidad arqueológica. En comparación con muchos de sus contemporáneos en Europa, los vikingos se consideraban notablemente preocupados por la higiene. Los peines eran el artículo de aseo más frecuente: solo en Birka se desenterraron más de 700 peines de cuerno, hueso y otros materiales. A estos se sumaban cucharas para los oídos, pinzas y cortabarbas: un auténtico kit de higiene que, al parecer, formaba parte del equipamiento básico.

La frecuencia con la que se bañaban no se puede deducir directamente de los yacimientos arqueológicos, pero sí a partir de fuentes escritas: El cronista inglés John de Wallingford se quejaba en el siglo XII de que los daneses se peinaban a diario, se bañaban todos los sábados y se cambiaban de ropa con frecuencia —y que, de este modo, incluso seducían a mujeres casadas e hijas de la nobleza—. El nombre en nórdico antiguo para el sábado, «laugardagur», significa literalmente «día de baño» y perdura hasta hoy en las lenguas escandinavas. El aseo personal era, por tanto, también una expresión de prosperidad y estatus social.

En cuanto a la moda, los vikingos apostaban por prendas de colores, confeccionadas en lana y lino, adornadas con ribetes de tablillas y broches metálicos. Las mujeres llevaban broches ovalados, mientras que los hombres lucían cinturones suntuosos y brazaletes. El contraste es notable: guerreros con dientes limados y posibles tatuajes, que al mismo tiempo iban recién peinados y vestidos con esmero.

Mitos, sustancias estupefacientes y rituales

La fe en Odín, Thor, Freyja y Loki no era un concepto abstracto, sino que impregnaba la vida cotidiana, incluso a bordo. Antes de emprender viajes peligrosos se ofrecían ofrendas, y los grabados rúnicos en escudos o armas tenían como objetivo proporcionar protección sobrenatural.

Una de las cuestiones más controvertidas de la investigación sobre los vikingos es si el legendario frenesí de combate de los berserkers se debía al consumo de sustancias estupefacientes. Durante mucho tiempo, se consideró que el hongo de la muerte (Amanita muscaria) era el candidato más probable. El etnobotánico Karsten Fatur cuestionó esta hipótesis en 2019: según su argumentación —calificada expresamente de especulativa— —, el perfil de acción del beleño (Hyoscyamus niger) se ajusta mejor a los síntomas transmitidos por la tradición, como la desinhibición, la disminución de la sensibilidad al dolor y el aturdimiento mental que dura días, mientras que el hongo de la muerte tiene más bien un efecto sedante y alucinógeno. Como prueba, Fatur se remite, entre otras cosas, a la tumba de una mujer danesa de alrededor del año 980 d. C., en la que se encontró una bolsa con semillas de beleño —posiblemente la tumba de una curandera o vidente—. Esto no constituye una prueba concluyente de la teoría de las drogas de los berserkers: ni las sagas ni los relatos de viaje de la época mencionan expresamente el consumo deliberado de amanita muscaria o beleño por parte de los berserkers, y el propio Fatur subraya que su tesis aún no ha sido corroborada arqueológicamente.

En los sacrificios rituales del blót, los sacrificios de animales y el consumo colectivo de alcohol desempeñaban un papel fundamental. En algunos casos aislados también se han encontrado semillas de cannabis en tumbas, con mayor frecuencia en enterramientos femeninos, lo que podría indicar un uso médico o ritual. La cultura pop moderna suele exagerar estos aspectos, mientras que las prácticas reales variaban considerablemente según la región y la época.

Nota: Las sustancias psicoactivas históricas mencionadas sirven exclusivamente para su contextualización histórico-cultural. No constituyen una guía ni una recomendación para su consumo.

Las mujeres vikingas: ¿comerciantes, guerreras, jugadoras?

La imagen de un mundo vikingo dominado exclusivamente por hombres se desmorona cada vez más. Los hallazgos arqueológicos demuestran que las mujeres eran mucho más activas de lo que las ideas preconcebidas sugieren.

La tumba del barco de Oseberg, en Noruega, que data aproximadamente del año 834 d. C., contenía los restos de dos mujeres junto con lujosos trineos, textiles, animales y objetos de culto: una de las tumbas más ricas de toda la época vikinga. Aún más revuelo causó la tumba Bj 581 en Birka (Suecia), que durante mucho tiempo se consideró la tumba de un guerrero masculino. Un análisis de ADN realizado en 2017 reveló que el esqueleto pertenecía a una mujer, rodeada de armas, un caballo y fichas de juego. La interpretación de esta tumba sigue siendo objeto de controversia entre los investigadores hasta hoy: mientras que algunos investigadores ven en ella la prueba de la existencia de una guerrera real, otros instan a la cautela, ya que los ajuares funerarios por sí solos no demuestran necesariamente que se ejerciera realmente un papel guerrero.

Independientemente de este debate, una cosa está clara: las mujeres se encargaban de la casa y la granja cuando los hombres estaban de viaje, se dedicaban al comercio, manejaban los telares y participaban en juegos de mesa. Además, desde el punto de vista jurídico, no carecían por completo de derechos: en el marco del sistema jurídico nórdico antiguo, el llamado «Thing», las mujeres podían divorciarse bajo determinadas condiciones, heredar bienes y actuar como cabeza de familia.

Descubre el estilo vikingo para mujer

Vive de cerca la historia nórdica: con la auténtica ropa vikinga para mujer, te sumergirás en la vida cotidiana de las fascinantes navegantes de la Alta Edad Media.

Runas, códigos y mensajes secretos

Los vikingos escribían con el Futhark, un alfabeto rúnico que debe su nombre a los seis primeros caracteres. La palabra nórdica antigua «rún» significaba originalmente algo así como «secreto», lo que da una idea de la especial importancia cultural que se le atribuía a esta escritura.

Las runas se grababan en piedras, conocidas hoy como «piedras rúnicas», que aún se encuentran dispersas por toda Escandinavia. Sus inscripciones suelen describir hazañas heroicas de líderes y servían como una especie de conmemoración pública. Sin embargo, las runas no estaban en absoluto reservadas solo para ocasiones solemnes: En unas excavaciones realizadas en el barrio medieval de Bryggen, en Bergen, los arqueólogos encontraron unas 670 inscripciones rúnicas en palitos de madera, entre las que había mensajes de amor, maldiciones que invocaban a antiguos dioses, elfos y trolls, listas de la compra e incluso códigos cifrados. Estos hallazgos se consideran uno de los hallazgos rúnicos más importantes del siglo XX y demuestran que las runas cumplían en la vida cotidiana fines totalmente profanos, comparables a una mezcla entre una nota y un mensaje privado.

Los vikingos como exploradores: de Vinland al califato

Hacia el año 1000, los vikingos llegaron a América del Norte, unos 500 años antes que Colón: Leif Eriksson zarpó de Groenlandia hacia Vinland, donde hoy se encuentra el yacimiento de L'Anse aux Meadows, en Terranova. Sin embargo, la expansión ya había comenzado antes: Islandia se colonizó a partir de aproximadamente el año 870, y Groenlandia, a partir de aproximadamente el 985.

Hacia el este, los llamados varegos remontaron los ríos rusos hasta llegar a Constantinopla y al califato. Los dirhams de plata árabes de los siglos IX y X, hallados en asentamientos escandinavos, dan fe del enorme alcance de estas rutas comerciales. Los vikingos eran hábiles navegantes que se orientaban por la posición del sol y las estrellas para recorrer distancias tan largas.

En el equipaje de estos exploradores no solo viajaban armas, sino también juegos de mesa, joyas, textiles y objetos cotidianos; en cierto modo, la vida cotidiana viajaba con ellos. Los vikingos no eran meros saqueadores, sino también comerciantes que establecían redes a lo largo de sus rutas. Un ejemplo de la otra cara de su presencia militar es el llamado «danegeld»: entre los siglos IX y XI, los reinos ingleses pagaron en repetidas ocasiones elevados tributos a los ejércitos vikingos para evitar las incursiones o comprar su retirada, una circunstancia que, al mismo tiempo, demuestra lo grave que era la amenaza militar que representaban los vikingos en Inglaterra.

Verificación de hechos: ¿qué es mito y qué se puede demostrar?

Muchos mitos sobre los vikingos persisten. He aquí una comparación:

Mito	Realidad
Los vikingos llevaban cuernos en sus cascos	Los cascos vikingos eran sencillos, funcionales y de hierro; los cuernos solo habrían sido un estorbo en combate y no hay pruebas arqueológicas de su existencia.
Todos los vikingos eran bárbaros furiosos	Muchos eran campesinos, artesanos y comerciantes que apreciaban las joyas, las historias, los juegos y el cuidado personal.
Los vikingos estaban siempre borrachos	El alcohol desempeñaba un papel importante en las fiestas y los rituales, pero durante las travesías reinaba sobre todo la disciplina.
«Vikingos» era un pueblo	La palabra describe originalmente una actividad —«salir a la aventura», saquear o comerciar— y no una identidad étnica. Estas personas procedían de diferentes partes de Escandinavia.
Se ha demostrado que los berserkers consumían setas alucinógenas	La teoría es controvertida y se considera una especulación. Algunos investigadores consideran más plausible el beleño, aunque faltan pruebas concluyentes para ambas sustancias.
Los tatuajes de los vikingos están demostrados arqueológicamente	La descripción de Ibn Fadlan se considera un indicio sólido, pero, dado que la piel se descompone, no existen pruebas arqueológicas directas.

Hallazgos curiosos en asentamientos y tumbas vikingas

Las piedras pictóricas de Gotland: grandes losas de piedra ricamente decoradas que suelen representar barcos, escenas de combate y motivos mitológicos; constituyen un archivo visual único de la vida cotidiana y el imaginario de los vikingos.
Juegos completos como ofrendas funerarias: en una tumba vikinga se encontró un juego completo compuesto por tres dados y 28 fichas de cuerno de ciervo, lo que indica la gran importancia que tenían los juegos de mesa entre las personas de alto rango.
Animales exóticos y productos de origen animal: halcones, garras de oso y marfil de morsa como símbolos de estatus en las tumbas navales noruegas y suecas.
Monedas bizantinas y árabes: el vidrio importado y las monedas procedentes del Mediterráneo y Oriente halladas en asentamientos escandinavos demuestran el alcance de la red comercial de la época vikinga.
Rastros odontológicos: un estudio realizado en Varnhem examinó a 171 individuos con más de 3.293 dientes y, además del ya mencionado limado de dientes, encontró indicios del uso de palillos de dientes y del tratamiento de infecciones dentales —una práctica odontológica sorprendentemente esmerada—.

¿Por qué nos siguen fascinando los vikingos hasta hoy?

Es precisamente esta mezcla de dureza y sutileza lo que hace que los vikingos sigan resultando tan atractivos hoy en día: guerreros que asaltaban monasterios en la costa y, poco después, jugaban a juegos de mesa, se peinaban la barba y, posiblemente, se hacían tatuajes. Estas contradicciones siguen despertando curiosidad hasta hoy.

Las series modernas, los videojuegos, los festivales y los documentales retoman una y otra vez esta fascinación. Algunas representaciones se basan en hallazgos reales, otras exageran considerablemente. Los nuevos métodos arqueológicos, como los análisis de ADN y la investigación de isótopos, modifican constantemente nuestros conocimientos y sacan a la luz una y otra vez detalles nuevos y sorprendentes.

Museos y yacimientos para descubrir por uno mismo

Quien desee ver los hallazgos originales con sus propios ojos tiene a su disposición varios museos importantes: el Nationalmuseet de Copenhague, el Museo de Barcos Vikingos de Roskilde, el Museo de Haithabu, cerca de Schleswig, y el Historiska Museet de Estocolmo. El antiguo Vikingskipshuset de Oslo lleva cerrado desde 2022 y está previsto que reabra a finales de 2027 como el nuevo «Museum of the Viking Age», con una superficie de exposición considerablemente ampliada. En estos recintos, la cultura de los vikingos se hace tangible, más allá de cualquier estereotipo.

Preguntas frecuentes

¿De verdad todos los vikingos tenían los dientes limados?

No. Hasta ahora solo se han detectado dientes limados en más de 130 esqueletos masculinos de toda Escandinavia. Se trata de un rasgo característico de determinados grupos, probablemente vinculados a redes comerciales o comunidades sociales, y no de una característica generalizada. Hasta la fecha no se conocen casos claramente documentados en mujeres.

¿A qué otros juegos de mesa jugaban los vikingos además del Hnefatafl?

Además del Hnefatafl, estaba muy extendida una variante más sencilla del juego de la molina (Nine Men's Morris); el tablero de Gokstad presentaba esta variante en su reverso. También formaban parte de su repertorio los juegos de dados con dados de hueso. Las reglas exactas deben reconstruirse en parte a partir de los contextos de los hallazgos y de fuentes escritas posteriores.

¿Hay pruebas de que los vikingos estuvieran tatuados?

La prueba más sólida proviene del relato de viaje de Ahmad ibn Fadlan, del siglo X, quien describe a los comerciantes nórdicos como tatuados desde la punta de los dedos hasta el cuello. Dado que la piel se descompone, no existen hallazgos arqueológicos directos al respecto; la práctica del tatuaje se considera probable, pero no está demostrada físicamente.

¿Cómo era la alimentación a bordo de un barco vikingo?

Durante la travesía, las tripulaciones llevaban consigo pescado seco, carne salada, pan plano, queso, así como agua o cerveza. Se cocinaban guisos sencillos en un fogón lleno de arena a bordo o, al desembarcar, en la orilla. La alimentación se basaba sobre todo en la conservación; los lujos eran poco frecuentes a bordo.

¿Se pueden visitar hoy en día los barcos vikingos y los yacimientos arqueológicos?

Sí. Entre los lugares más importantes se encuentran el Museo del Barco Vikingo de Roskilde (Dinamarca), el Museo de Haithabu, cerca de Schleswig (Alemania), y el Historiska Museet de Estocolmo (Suecia). El Museo de la Edad Vikinga de Oslo (sucesor del Vikingskipshuset) se encuentra actualmente en construcción y tiene previsto reabrir sus puertas a finales de 2027.

Descubre nuestra colección de joyas vikingas